Кожа покрывает целое тело и в естественных отверстиях — рот, нос и др., переходит в слизистую. Кожа является не только механической оболочкой тела. Она представляет собой сложный орган, тесно связанный с функцией других органов. Кожа защищает организм от различных неблагоприятных физических, химических и биологических раздражителей. При помощи огромного числа чувствительных аппаратов и нервов она воспринимает воздействие этих раздражителей и передает их к головному мозгу. Благодаря такой способности кожи человек воспринимает различные раздражители и получает представление о предметах, которые его окружают. Почти все раздражители, которые поступают из внешней среды, ведут к ряду изменений (рефлекторная реакция) в коже. Под влиянием холода кровеносные сосуды суживаются, кожа бледнеет, становится шероховатой и волосы поднимаются. При высокой температуре она краснеет.
Благодаря своей прочности и эластичности кожа эффективно предохраняет подлежащие ткани и органы от механического повреждения. Роговой слой эпидермы не только не пропускает воду в глубину, но и устойчив в отношении ряда химических веществ, с которыми мы встречаемся в повседневии, особенно кислот и щелочей. Однако некоторые вещества могут частично проникнуть через здоровую кожу. Таковыми являются летучие вещества, некоторые газы и отдельные лекарственные средства. Ртуть (а также и ее соли).и салициловая кислота легко проникают через кожу в организм и при контакте с обширной поверхностью и в высоких концентрациях могут вызвать различные поражения кожи и даже отравления.
Через волосяные и жировые канальцы кожи всасываются животные, растительные и другие жиры, особенно когда они втираются в кожу. Эта способность кожи используется в косметике при приготовлении различных растворов (спиртовых и др.), кремов или помад (с различными жирами),в которые включены лекарственные средства, витамины, гормоны и др., для проникновения глубоко в кожу и в общее кровообращение.
Кроме того, кожа предохраняет организм и от вредного влияния солнечных и ультрафиолетовых лучей. Большая часть их поглощается и отражается роговым слоем и только незначительная часть — пигментными веществами эпидермиса.
Кожа весьма эффективно предохраняет организм от болезнетворных микроорганизмов. Через неповрежденный роговой слой микробы не в состояние проникнуть в организм, а кислый секрет потовых и жировых желез создает неблагоприятную среду для их развития. При наличии, однако, и даже незначительной ссадины или царапины проникновение микробов становится вполне возможным. Кроме того, здоровая кожа выделяет и особенные вещества, уничтожающие микробы. Чем чище кожа, тем способность уничтожать микробы выше.
Кожа принимает значительное участие в образовании защитных антител организма.
В течение суток, как и на протяжении года температура воздуха постоянно меняется, однако температура тела всегда остается постоянной. Этот сложный процесс также является важной функцией кожи.
Для поддержания постоянной температуры тела важное значение имеет отдача теплоты телом путем потоотделения. Для предохранения организма от чрезмерного охлаждения в холодное время кожные капилляры суживаются, выделение пота и отдача тепла при этом резко уменьшаются.
Потение зависит от многочисленных факторов. Оно может усиливаться или уменьшаться под. влиянием центральной или вегетативной нервной системы, желез внутренней секреции, физической работы, лекарственных средств и др. Обычно здоровый человек выделяет ежедневно около 0,5 — 2 литров пота, однако при усиленном физическом напряжении и в жаркое время или при некоторых заболеваниях количество выделяемого пота может достичь 5 и даже 10 литров. Пот содержит около 98% воды, 1% хлоридов натрия (поваренной соли) и 1% органических веществ.
Очень важное гигиеническое значение имеет секреция сальных желез. Секрет сальных желез состоит из воды (67%), органических веществ (33%), нейтральных жиров, высших жирных кислот, белков и др. Количество выделяемого жирового секрета, так же, как и количество выделяемого пота, определяется состоянием нервной системы (центральной и вегетативной) и желез внутренней секреции, принимаемой пищей и др.
Жировой секрет не только способствует сальности волос и кожи, облегчая тем самым трение кожной поверхности, но предохраняет кожу от обезвоживания, высыхания и трещин, делает ее более мягкой и эластичной. Секрет сальных желез, смешанный с потом, образует на поверхности кожи тонкий слой, названный водно-жировой мантией. Ее значение для организма и специально для кожи определяется не только тем, что она является плохим проводником тепла, но и тем, что изолирует кожу от вредного влияния тепла, химических и биологических (микробов) раздражителей. Вот почему кожа с меньшим количеством сальных желез или с их более слабой функциональной способностью сухая, слущивается, становится неэластичной, шероховатой и неустойчивой к многочисленным внешним неблагоприятным факторам (холоду, жаре, слабым кислотам или щелочам, вредным микробам и др.).