Косметика — искусство быть красивой, является таким же старым средством, как стара и сама история человечества. Стремление быть красивыми и нравиться присуще людям с древних времен. Вероятно, еще первобытный человек рассматривал себя в спокойной водной поверхности озер и рек. В праисторические времена были известны такие косметические средства, как гребень, татуировка, грим с помощью естественных красителей и т.д. Помада найдена в гробницах и пещерах ледникового периода. Использованы были самые различные масла и бальзамы не только против насекомых, но и для придания приятного запаха в помещениях. Праисторический человек, как и некоторые сегодняшние племена Африки и Азии, разрисовывали лица, для того чтобы выглядеть более молодыми и красивыми.
Египет считается колыбелью древней косметики. Найденный в гробнице бюст царицы Нефертити, сделанный из известняка более 500 лет тому назад, сохранил красоту этой женщины: лицо тщательно гримировано, брови корригированы и удлинены, губы красиво подчеркнуты. Пудрение лица, наложение теней под глазами, употребление благовонных помад, окраска волос — все это было известно древним египтянам 5000 лет до новой эры. Найденные в гробницах сосуды с маслами сохранили благовоние, окрашенные волосы мумий до сих пор не утратили своего цвета. Первым письменным документом, содержащим косметические советы, является папирус Эберта. В то время было известно и благотворное действие гормонов. В Древней Персии также приготовляли различные косметические средcтва, как благоуханные масла, пудры и др. Еще тогда было известно большое косметическое значение молока. Девушка, выбранная в супруги персийскому шаху, прежде чем войти в гарем, в течение года была подвержена действию специальных косметических процедур. Первыми людьми, занимающимися косметикой, были жрецы. Они владели искусством приготовления различных косметических средств - благоуханных масел, пудр, красок и т.д. Финикийские торговцы на своих кораблях разносили их по всем странам старого света.
В Древней Греции обращали особое внимание на естественные и природные средства, воздействующие на красоту. Стройное тело и красивое лицо были особенно почетны. В ряде древнегреческих письменных памятниках, как „Одиссея" Гомера и др., вспоминается о самых различных косметических средствах. Отец медицины Гиппократ описал также много способов и средств, с помощью которых женщины становились красивее. В древности косметика получает наибольший расцвет в Риме. О косметических тайнах красивых римлянок писали римские поэты — Овидий и Гораций. Заботы о красоте лица были связаны с заботой о гигиене тела. И до сих пор никто не достиг римлян в строительстве грандиозных бань.
Император Диоклетиян построил баню, в которой одновременно могли купаться 3000 человек. Известный римский врач Гален считал, что для сохранения красоты косметика должна использовать естественные природные факторы. В Риме, кроме бань, широко использовались и соляриумы - места для солнечных ванн. Благоухания также очень ценились в Риме. В банях употреблялись самые различные эссенции, смазывали и массажировали тело с помощью самых различных масел. Использовали ароматы свежих цветов, которые разбрасывали по полу и по столам. Разгульный и порочный способ жизни римских аристократов быстро приводили к увяданию кожи и появлению морщин на лице. Для замаскировки этих недостатков в Риме широко использовалась косметика и специально грим: пудра, румяна, кремы и т.д. Ланолин как важная составная часть кремов был известен еще тогда. Вторая жена императора Нерона — Попея, постоянно купалась в молоке. Она является и первой женщиной автором письменных косметических советов.
В древности такие законодатели, как Заратустра, Моисей, Мухамед оценивали правильно гигиеническое значение мытья водой и даже его связывали с религиозными обязательствами верующих. С закатом Римской империи наступил закат и косметики.
В Средние века косметика была запрещена церковью. Она преследовала стремление к уходу за телом. Забота о женской красоте считалась порочным занятием, а красивых женщин относили к исчадию дьявола. Строгие предписания были и в отношении одежды. Женские косынки закрывали полностью волосы. Лишь в конце Средневековья женская красота снова оказалась в центре внимания. Именно тогда итальянец Фарини открыл одеколон. С расцветом городов были созданы и городские бани.
До эпохи Возрождения путем торговли с Востоком косметические средства проникли в Европу, прежде всего, во Францию. Развитие ремесленничества обогатило буржуазию и создало условия для развития косметики. К сожалению, она развивалась как декоративная косметика — пудрение, парики и т.д., а гигиенические мероприятия оставались на последнем месте. Так, в известном Версальском дворце в Париже, в котором насчитывалось около 2000 комнат, не было ни одной бани. В париках аристократок часто гнездились вши. Запах, который издавали нестиранные одежды, маскировался дорогими и сильными духами. Почесываться в обществе не было постыдно.
Лишь после Французской революции косметика начала развиваться как истинная наука. Она стала нераздельной частью гигиены кожи и тела.
Современная косметология занимается, прежде всего, разработкой гигиенических мер, направленных на сохранение кожи, волос, рта и тела как целого. Она изучает и разрабатывает средства и методы для устранения недостатков кожи. Косметика широко использует достижения физиологии, гигиены, биохимии, фармакологии, хирургии, физиотерапии и др. Современная косметология является частью науки о коже — дерматологии. Вместе с тем она разрабатывает средства с целью сделать женщину красивее. К сожалению, в последнее время эта наука приобретает чисто коммерческий характер, и несмотря на установленный контроль над продаваемыми средствами, многие косметические средства оказываются неэффективными, а в некоторых случаях даже вредными.
Современная косметика имеет два профиля: лечебно-профилактический и декоративный.